西汉，元封二年（前109）置宣城县、春谷县，南陵县域分属上述二县，隶属丹阳郡。
东晋于沿江赭圻城置南陵县，兼置南陵戌。
南朝，梁普通六年（525）赭圻城置南陵县，兼置南陵郡。
之后历代沿用南陵县名。
隋开皇九年（589），并石城、临城、定陵、故治诸县入南陵县，属宣州。
唐武德四年（621），改属池州；贞观元年（627），又归宣州，属江南道；天宝元年（742）属江南西道宣城郡；乾元元年（758），属宣歙观察使宣州。
大顺元年（890），属宁国军宣州。
五代，南唐升元元年（937），属宁国军宣州，隶江宁府。
宋开宝八年（975），改宁国军，仍称宣州，隶江南路。
南宋，乾道二年（1166），升为宁国府，江南东路宁国府。
元，至元十四年（1277），属江浙行中书省宁国府。
明洪武十三年（1380），属六部直隶宁国府；永乐元年（1403），属南京直隶宁国府。
清顺治二年（1645），属江南省徽宁道；康熙六年（1667），属安徽省徽宁道；太平天国期间，由浙江巡抚兼辖；同治四年（1865）仍由安徽省徽宁池太广道分辖。
1912年1月，裁府，直属安徽省。
1914年6月，划属安徽省芜湖道。
1928年8月，废道，直属安徽省。
1932年10月，划属安徽省第二行政督察区。
1938年10月25日，划属安徽省第九行政督察区。
1940年8月6日，划属安徽省第六行政督查区。
1949年4月22日，南陵解放。
同年5月13日，归属皖南行署芜当专区。
1950年5月26日，划属皖南行署宣城专区。
1952年2月4日，划属皖南行署芜湖专区。
是年8月27日，改属安徽省芜湖专区。
1971年3月29日，属安徽省芜湖地区。
1980年1月29日，属安徽省宣城地区。
1983年6月7日，划归芜湖市。