夏、商、周时期属鱼国。
春秋初期至公元前611年，属庸国鱼邑。
前611年，后属巴国鱼邑。
春秋中期（约前339年后）属，楚巫郡鱼邑。
前277年，后属秦巴郡鱼复县，治鱼腹浦。
西汉设鱼复县。
东汉建武六年（30年），鱼复县迁白帝城；十二年（36年），复为鱼复县。
兴平二年（195年），属固陵郡。
201年，改为巴东郡，鱼复县附郭，治白帝城。
216年，复属固陵郡。
三国蜀汉章武元年（221年），复属巴东郡；二年（222年），鱼复县改为永安县。
晋太康元年（280年），永安县复名鱼复县。
南北朝刘宋先后属巴东国、巴东郡；南齐建元二年（480年），属巴州，治鱼复县；萧梁普通四年（523年），属信州，鱼复县西南部划归新置的阳口县；西魏废帝三年（554年），改鱼复为民复县，移巴东郡治阳口县；周明帝二年（558年），属信州总管府永安郡，省阳口县入民复县。
巴东国、巴东郡、巴州、信州、永安郡治此。
天和三年（568年），民复县等迁往瀼西城（今老县城）。
宣政元年（578年），迁还白帝城。
隋开皇二年（582年），废永安郡，民复县直属信州总管府。
大业三年（607年），废信州属巴东郡（治白帝城）。
唐武德元年（618年），废巴东郡属信州；619年，废信州属夔州。
624年，增置总管府，民复县改为人复县。
贞观十四年（640年），属夔州都督府；649年，改人复县为奉节县（始名）。
天宝元年（742年），废夔州属云安郡。
乾元元年（758年），废云安郡复属夔州；759年，升都督府。
五代十国，境内先后属镇江军节度使、夔州。
天成二年（927年），属临江军节度使。
北宋乾德三年（965年），为北宋夔州。
真宗咸平四年（1001年），属夔州路。
景德二年（1005年）县城迁往瀼西（今老县城）。
南宋属夔州路夔州（均治奉节）。
建炎三年（1129年），属夔、利路兵马钤辖。
淳熙十五年（1188年），属夔州路帅臣带归、峡州兵马司。
淳佑二年（1242年），从瀼西城迁返白帝城。
至元十四年（1277年），属夔府路（夔路）录事司。
1278年，属元夔州路总管府录事司。
1284年，总管府、录事司、奉节县等迁瀼西城。
至正二十年(1360年)，属大夏国夔州。
明洪武四年（1371年），属明夔州府。
1376年，降府为夔州；1376年至1380年撤销奉节县，并入夔州，属重庆府。
1389年，复置奉节县，仍属夔州府。
清康熙元年前（1644～1661年），为张献忠、李自成余部所有；康熙元年至十九年（1662年～1680年），川东镇总兵治此；十二年至十九年（1673年～1680年），属吴三桂所有；十九年（1680年），属清夔州府。
宣统三年（1911年）十月初六，废满清属民国政府。
1913年，废夔州府。
1914年，奉节县属东川道，进入军阀防区制时代。
1927年，直属四川省。
1935年，转入国民党中央直接统治时期，属第九行政督察区。
1941年竹园乡咸水坝、红池坝划给巫溪县；智水乡第1-3保及第4保1-6甲划归云阳曜灵乡；第4保7-10甲及特编第3保划归万县白土乡；特编第1-2保划归万县凤仪乡。
1942年，湖北利川所属吐祥坝铁匠街及附近两保，龙门乡马道屯划给奉节吐祥乡和龙门乡；云阳普安乡新安坝罱诟哐畔纾环罱诿房缢舾窍掳佑拦群右晕鞯囟位蒲絷琢橄纭?/p>
1949年12月3日16时，奉节解放，辖7区35乡1镇。
1950年始属万县专区。
1951年增设新城、江南2个乡，辖11区37乡。
1952年8月，第八区柏杨，南阳，龙门3个乡42个村划归湖北利川县。
全县为10个区34乡。
1953年2月，新设4区32乡。
全县为14区66乡。
同年7月，新设乡94个，全县为14区160乡。
1955年3月，调整区乡，为13区160乡。
同年11月29日，将160个乡合并为98个，区不变。
12月21日，撤销第3、6、11、13区，改以地名称区。
原98乡合并为63乡。
为9区63乡。
1956年5月增设城关镇、康乐乡，全县为8区64个乡1个区级镇。
1958年11月公社化时，全县为8区1个镇，57个人民公社。
原6个乡合并为康乐公社；3个乡合并为万胜公社。
（1959年5月复分开）。
1959年增置幸福、永安公社。
全县为8区1镇66个公社。
1961年6月增置10个公社；湖北建始县将火烧一坝、二坝归还奉节永安乡，将奉节老龙洞划给建始县。
1962年2月，增置12个公社。
全县为9区1镇88个公社。
1968年后属万县地区。
1981年实行地名标准化管理，全县为10区88个公社1个区级镇：永安镇设10个居委会；草堂区辖8个公社；平皋区辖9个公社；竹园区辖11个公社；公平区辖9个公社；朱衣区辖6个公社；安坪区辖8个公社；吐祥区辖11个公社；兴隆区辖11个公社；新民区辖新11个公社；城关区辖4个公社。
1983年10月改为乡、村建制。
1990年全县10区4镇84个乡。
1992年后属万县市。
1992年9月，调整为8区及2个区工作委员会，34乡16个镇：建立城关、草堂两个区工作委员会；撤销50个乡，设置12个镇；扩并22个乡及3个镇。
1995年10月新建13个乡。
1996年9月撤销野茶乡，划归红土乡。
1997年3月后属重庆直辖市。
1999年10月新设置19个乡。
2001年7月11日撤销8个区公所及2个区工委。
2002年6月，设鱼复文化旅游移民开发区，2004年3月更名为白帝城风景区，托管永安镇2个居委会，白帝镇2个居委会及其5个村委会。
2003年全县行政村建制调整，830村15居委会调整为367村17居委会。
2004年7月81个乡镇调整为30个乡镇，撤销51个乡。
2004年7月81个乡镇调整为30个乡镇，撤销51个乡。
2024年4月将永安镇划分为永安街道、鱼复街道和夔门街道。
2024年9月析永安街道置夔州街道。
至此，奉节县下辖29个乡镇、4个街道，沿用至今。