建阳是福建最古老的五个县邑之一。
公元前116-111年间,闽越王无诸裔孙余善在大潭山之南筑大潭城以拒汉(武帝)。
汉建安十年(205年),始置建平县,属会稽郡。
三国吴永安三年(260年),属扬州建安郡。
晋太康三年(282年),改建平县为建阳县,取义建城于山之阳。
南宋景定元年(1260年),因建阳唐石里(今黄坑镇)产嘉禾,一本15穗,诏改建阳为嘉禾县,元朝至元二十六年(1289年),复名为建阳县。
此后曾分属建州、建宁府等。
1949年,建阳解放,成立建阳县人民政府。
1950年专署迁建阳,建阳县属建阳行政督察专员公署。
1956年专署迁移南平,建阳属南平专署。
1968年设南平地区革命委员会(地区革命委员会简称地区),建阳县属南平地区。
1971年南平地区迁回建阳改为建阳地区,建阳县属建阳地区。
1989年建阳地区行政公署又迁移南平,建阳县属南平地区行政公署。
1994年3月,经国务院批准,建阳撤县设市(县级)。
1995年1月南平地区改为地级南平市,建阳属南平市。
2024年5月,国务院批复撤销建阳市,设立南平市建阳区(辖区不变),2024年3月18日正式挂牌成立。