先秦时期为百越诸部之闽越族驻地。
晋太康三年(282年)设温麻县,是区内最早建立的县一级政区,隶属晋安郡(今福州市),后隶属丰州。
县治在今霞浦县洪山山麓,辖境包括今宁德地区的大部和政和、连江、罗源等县地。
隋开皇九年(589年),温麻县被撤销,其地并入原丰县,隶属泉州(今福州)。
隋大业三年(607年),原丰县改名闽县,隶属建安郡。
唐初改隶建州。
武德六年(623年),析闽县原温麻县地设立长溪县(治所在今霞浦县)和连江县,隶属泉州(今福州)。
同年,长溪县并入连江县,隶属闽州。
唐长安二年(702年)连江县析出原长溪县地,复设长溪县,治所在今霞浦,隶属闽州,后闽州改名福州。
元至元二十三年(1286年),长溪县升为福宁州,属福建行中书省福州路,辖本州和福安、宁德2县。
明洪武二年(1369年),福宁州降为福宁县,仍属福建行中书省福州路。
明成化九年(1473年),福宁县升为福宁州,属福建承宣布政使司,辖福安、宁德2县。
清雍正十二年(1734年),福宁州升为福宁府,隶属福建闽浙总督府,辖福安、宁德、霞浦、寿宁4县。
1949年9月30日,闽东区成立第三行政督查专员公署,辖福安、宁德、福鼎(11月划入)、霞浦、寿宁、周宁、柘荣等7县,专员公署驻福安,隶属福建省人民政府。
1956年,隶属福建省人民委员会。
1968年,成立福安专区革命委员会,隶属福建省革命委员会。
1970年,福安专区革命委员会驻地由福安迁往宁德县城关。
1971年6月,福安专区革命委员会改称宁德地区革命委员会。
1978年4月,撤销宁德地区革命委员会,成立宁德地区行政公署。
1979年,隶属福建省人民镇府。
1983年后,宁德地区行政公署辖有福安、宁德、福鼎、霞浦、寿宁、周宁、柘荣、古田、屏南等9县(1956年至1983年间,闽东辖区变动频繁,除原有辖区外,还先后辖有松溪、政和、长乐、连江、罗源等县地)。
1999年11月14日,国务院批准宁德撤地设市,成立宁德市人民政府,2000年11月14日正式挂牌。
宁德市人民政府驻新设立的蕉城区,全市辖蕉城、福安、福鼎、霞浦、古田、屏南、周宁、寿宁、柘荣9个县(市、区)。