历史上，东乡地区从未有过单独的行政建置。
战国以来，是羌人游牧之地，秦统一六国后，秦设枹罕县，辖东乡，以后为各代的州、府、路、卫、县等，治所均设河州（今临夏），元设“社”，明实行“里甲”制度，共建九里。
清康熙时，废“里甲”建“会社”制度，东乡共分二十四会一百零七社。
民国时期，封建军阀，国民党实行”分而治之“，将东乡陆续切割四块，划归宁定（今广河）、宁和（今和政）、永靖、临夏四县，自1930年（民国十九年），实行保甲制度。
1949年8月22日，东乡族人民获得解放，1950年6月，成立相当于县一级的东乡自治区筹备委员会。
1950年9月25日，东乡自治区人民政府正式成立，在合并临夏、永靖、广河三县辖地的基础上，不久，将分划给和政县的百和区、启明区（即汪集）划归。
1953年12月，改东乡自治区为东乡族自治区。
1955年5月7日至13日，召开了东乡族自治区第一届二次人民代表大会。
大会根据宪法、组织法的规定，将东乡族自治区改为东乡族自治县。