临洮，古称狄道，地处古丝绸之路要道、唐蕃古道要冲，自古为西北名邑、陇右重镇，素有“彩陶之乡”的美誉。
秦献公元年(前384)，灭西戎部族狄，设置狄道县，为临洮建县之始。
秦昭王二十七年(前280)，设置陇西郡，郡治为狄道。
东晋十六国时，前凉改置武始郡。
唐朝初期，置临州，后置狄道郡。
唐肃宗宝应元年(762)，吐蕃连陷秦、渭、洮、临四军，狄道陷于吐蕃。
五代十国时期，仍属吐蕃所有，改称武胜军地。
北宋神宗熙宁四年(1071)，改武胜军为镇洮军，后升镇洮军为熙州，建置熙河路，治所设熙州。
金、元、明、清均置临洮府，府治狄道。
清乾隆五年(1740)，迁府治于兰州，建狄道州。
1913年，降州为县。
1929年，改狄道县为临洮县。
1949年8月16日，临洮和平解放。
1949年7月，中央西北局决定设立临夏分区行政督察专员公署，临洮、洮沙二县属临夏分区。
1950年5月，撤销洮沙县并入临洮县，划入定西分区。
1961年12月，设立临洮专区。
1963年10月撤销，划归定西专区。