上古属“雍州”地，为西戎部族居。
春秋时，为豲戎牧居。
秦孝公十三年（前349），置豲道，为境内最早的县级建置。
秦昭襄王二十八年（前279）始设陇西郡。
西汉时期，境有襄武县、首阳县、兰干县和豲道并存，分属陇西郡和天水郡。
东汉永初五年（111），“陇西郡徙襄武”。
中平五年（188），又置南安郡，境内有襄武县、首阳县、豲道、中陶县并存，直至北魏时期。
北魏永安三年（530），置渭州，襄武为州及陇西郡治所。
隋开皇三年（583），置渭州，州治襄武。
并改内陶县为武阳县，开皇十年（590），改为陇西县，此为陇西县名之始，与襄武县同属渭州。
大业三年（607），废渭州设陇西郡。
唐武德二年（619），复置渭州，仍治襄武。
天宝元年（742），又置陇西郡。
乾元元年（758），恢复渭州建置，陇西郡隶属渭州，并增设中都督府，郡、州、府治均在襄武县。
五代十国时期，被吐蕃占据。
宋皇祐五年（1053），建古渭砦。
熙宁五年（1072），升格为通远军。
元祐五年（1090），设陇西县，县名沿用。
崇宁三年（1104），改通远军为巩州，州治陇西。
金正大六年（1229年），设巩昌府，后改为巩昌路，并置陕西西路巩昌总帅府，均治陇西。
元中统二年（1261），改为巩昌路便宜都总帅府。
至元九年（1272），设巩昌路府。
至元十一年（1274），设陇右诸州提刑按察使司，治陇西。
明朝设巩昌府，永乐年间（1403-1424），设陇右分守道，均治陇西。
清初，仍设巩昌府。
康熙三年（1664），陕西右布政使司移驻巩昌。
康熙六年（1667），改为巩昌布政使司。
次年，改设甘肃布政使司和甘肃按察使司，移治兰州，陇右道由秦州移驻巩昌。
光绪年间（1875-1908），巩昌府隶于兰州道。
1913年，置陇西县，隶属兰山道。
1927年，陇西县直辖于省政府。
1936年，归甘肃省第一行政督察区。
1949年成立陇西县人民政府，隶属岷县分区。
1950年5月，属天水专区。
1956年1月归定西专区。
1968年成立陇西县革委会，1978年改为县人民政府。
2003年4月为定西市属县。