夏河县地，商代至汉初羌族牧地。
公元前81年（西汉昭帝时）设白石县，隶金城郡。
王莽篡汉，改白石县为顺砾县。
东汉恢复名为白石县，改隶陇西郡。
西晋置晋兴郡，又置永固县，后为吐谷浑所占。
十六国至隋朝，多属河州枹罕郡。
公元715年（唐肃宗时），陇右节度使哥舒翰置镇西军于索恭川（今甘加乡境内）；754年（唐代宗时），哥舒翰在枹罕西80里索恭川置天成军；755年，安史之乱时，吐蕃乘虚攻取天成军，夏河地区为吐蕃所占领。
北宋，初置怀羌县，后为甘青蕃人辖领。
金代仍置怀羌县，属积石州管辖。
清初，属循化理蕃厅，辖南蕃21寨，以其吏治归循化，军事属河州。
清康熙四十八年（1709年），第一世嘉木样建扎西奇寺。
清康熙五十三年（1714年），扎西奇寺建“拉让”（拉章），是为“拉卜楞”地名起源。
清乾隆二十七年（1762年），移河洲同知于循化营（设于今青海省循化县城），置循化厅，并在今夏河地区设“南番二十一寨”，以其吏治归循化，军事属河洲。
循化理蕃厅也失去了管辖南蕃21寨的权利，青海、四川的部分寺院、部落，就连循化厅附近的蒙古亲王辖区的寺院亦依附拉卜楞寺，清廷遂在拉卜楞设拉卜楞分府，隶循化厅。
1927年，拉卜楞设治局设立，直接隶于甘肃省政府。
1928年，拉卜楞设治局改县，取名“夏河县”。
1949年9月21日，夏河县和平解放。
1949年9月22日，夏河县人民政府成立。
1958年12月20日，撤销夏河县，设立德乌鲁市（县级）。
1961年12月15日，恢复为夏河县。