商周时期，为西戎牧地。
春秋战国至秦，月氏族驻牧于此。
西汉置番和、骊靬2县，番和县治今焦家庄镇水磨关，骊靬县治今焦家庄镇者来寨，属张掖郡。
西晋属武威郡。
十六国北凉改番和县为番禾县，为番禾郡治。
北魏改番禾县为彰县，新置燕支县，治今红山窑镇高古城。
北周改骊靬县为力乾县。
隋开皇三年（583）复称彰县为番和县，治今城关镇，力乾、燕支2县并入，属武威郡。
唐天宝三年（744）改番和县为天宝县，属凉州。
安史之乱后为吐蕃占据。
宋属西夏西凉府地。
元至元十五年（1278）置永昌路，治今永昌县城，属甘肃行中书省。
永昌一名始此，以“永昌王宫殿所在”得名，意为永远昌盛。
明洪武三年（1370）在金山之阳永昌王署置永昌卫，属陕西行都指挥使司。
清雍正三年（1725）改卫为县，属凉州府。
1912年属甘凉道。
1944年属第六行政督察区。
1949年属武威专区。
1955年改属张掖专区。
1961年复属武威专区。
1981年属金昌市，并析永昌县部分地为金昌市区。