西汉元鼎六年（前111）置高凉县，属合浦郡。
三国吴立高兴郡治广化县，今高州境属广州高兴郡地。
南朝梁大通二年（528）置高州，首出今名，州治在今阳西县。
陈仍之。
隋大业三年（607）复称高凉郡，治所在高凉县（今阳西）。
唐贞观八年（634）后茂名属潘州。
大历十一年（776）在高凉山置电白县（今长坡镇旧城）为高州治。
南汉高州治电白，潘州治茂名。
北宋开宝五年（972）潘州并入高州，州治电白，茂名为属县。
景德元年（1004）属窦州。
三年（1006）还属高州。
元复属高州，大德八年（1304）高州改高州路，始徙治茂名，电白为属县。
明代为高州府治。
清仍之。
民国废府留县，仍称茂名。
1959年划公馆、鳌头两乡置茂名市，余下与信宜县合并称高州县，统属湛江专区。
1961年4月，高州县分高州、信宜两县，高州县隶属湛江专区。
1983年，实行市带县制，高州县改属茂名市。
1993年6月，撤县设高州市（县级），省直辖，由茂名市代管，高州市此名沿用至今。