秦之前系百越之地。
秦始皇三十三年（前214）属南海郡。
秦末赵佗击并桂林、象郡，建南越国，揭阳属南越国。
汉武帝元鼎六年（前111），平南越，复改其他地方为南海郡，揭阳为其属县之一。
东晋咸和六年（331），分南海郡，其东部立为东官郡，揭阳属东官郡海阳县。
东晋义熙九年（413），分东官郡，其时，今境内的揭东、揭西、榕城地域属海阳县，普宁、惠来地域属潮阳县。
隋开皇十年（590）罢义安郡，撤海阳县，置义安县，揭阳属循州义安县。
北宋宣和三年（1121）割海阳县所属的永宁、崇义2乡和延德所辖的龙溪、鮀江、鳄浦、蓬州4都重置揭阳县，属潮州。
南宋绍兴二年（1132），废揭阳县，其地域并入海阳；绍兴八年（1138），析置揭阳县，仍属潮州；绍兴十年（1140）建县城，名榕城。
1947年，属第六区行政督察区；1949年，揭阳县属潮汕专区。
1949年10月19日，揭阳解放。
1950年2至1991年12月，以汕头、潮州为中心的地级行政机构虽几经更名，区划几经调整，但揭阳、普宁、惠来等潮汕县（市）始终属之。
1991年12月7日，国务院批准撤销揭阳县，设立揭阳市，至今。