清顺治六年（1649），开平立县，隶属肇庆府，县城设在原恩平仓步村（现开平市苍城镇）。
建县后，辖地几次变动，清雍正十年（1732）划出双桥都及古博半都归鹤山县辖。
1914年隶属粤海道。
1928年隶属西江善后委员公署。
1936年隶属广东省第一行政督察区。
1949年4月改属广东省第十行政区，同年10月隶属粤中专区，同年11月划长沙埠、长沙东、西乡和台山新昌、狄海埠、勒冲、旺北、石海、南山、三围、思始、迳头乡另建三埠镇。
1950年3月，开平县人民政府从苍城镇迁到赤坎镇。
1950年11月恩平金鸡、松和乡划入开平，开平鹤州乡划归恩平。
1952年5月，划入粤西行政区，同时三埠镇并入开平县。
开平县人民政府从赤坎迁至三埠镇。
1956年1月开平县划归佛山专区。
1958年11月开平、恩平两县合并，称开恩县。
1958年12月改属江门专区。
1959年1月改称开平县。
1961年恢复开平、恩平县原建制，属肇庆专区。
1963年9月属佛山专区。
1970年属佛山地区。
1983年5月改属江门市。
1993年1月5日，经国务院同意，由民政部批复《关于同意撤销开平县设立开平市的批复》（民行批〔1993〕01号）批准，开平县改为开平市（县级），此名沿用至今。
1999年6月21日，开平市人民政府驻地由三埠街道长沙沿江东路135号迁至长沙街道长沙光华路1号。
2003年，水井镇并入月山镇，东山镇并入赤水镇。
2005年7月28日，撤销沙冈街道并入水口镇。