东晋咸和六年（331），分龙川县部分区域置兴宁县。
南朝齐永明元年（483），划兴宁县为兴宁、齐昌两县。
南朝梁天监年间，撤销齐昌与雷乡两县建置，将齐昌全境及雷乡东部地并入兴宁县。
唐武德五年（622），又析兴宁县复置齐昌县，后齐昌县又废，其地并入兴宁县。
唐天授二年（691），从兴宁划出原雷乡地复置雷乡县。
五代南汉乾亨元年（917），又析兴宁县，并在旧齐昌县境地设置齐昌府，兴宁为其属县。
宋开宝四年（971），降齐昌府为齐昌县。
宋天禧三年（1019）撤销齐昌县，其地归属兴宁县。
宋熙宁四年（1071），从兴宁划出西南部地域设置长乐县。
元初霍山境地划给龙川县。
明嘉靖时现罗浮镇大信地并入平远县。
1951年7月，平远县的大信乡和丰顺县的坪畲乡划入兴宁。
1958年11月，平远县并入兴宁县。
1961年1月，兴宁、平远复原建置。
1994年6月，撤销兴宁县，设立兴宁市。