盐田，顾名思义与“盐”有关。
古代深圳靠海吃海，煮海水为盐，盐业成为重要的经济来源。
深圳产盐的历史可追溯至距今五六千年前的新石器时代，宋代深圳制盐业发展达到高峰。
现在的盐田地区在宋代是叠福盐场的一个盐灶，是其下属的一个重要产盐地。
1816年《广东全省舆图》标记有“盐田”地名，位于“叠福”西侧。
清康熙《新安县志·地理志》中有“盐田墟”“盐田村”“盐田迳”等地名的记载。
清代初年官府在盐田村设有“盐田汛”，“汛”是明清时期基层军事机构的名称。
盐田区明代属新安县归城乡七都地，清代属新安县官富司辖地。
1899年，九龙关在东和（沙头角）设立税收关厂，第二年又设沙头角缉私关厂，成为九龙关重要的关卡和缉私铺。
两地百姓通过关卡互相往来。
因河流改道，在界河两边逐渐出现民房与店铺。
1900年，东和墟差不多有100家商铺，和50年前比翻了一番。
1917年，沙头角东和墟创办了新式的东和学校，规模和教学质量都一流。
1937年的海啸摧毁了东和墟的大部分建筑，死亡人数达数百人，海啸后还引发了瘟疫。
此后，墟市就没有再进行重建，沙头角的商业重心自此转移到了中英街。
1924-1932年，实行区乡编制，盐田区域内有沙头角、盐田两个小乡；1933年，调整为一个乡，称东和乡，这是盐田第一个统一全区域的建制设置。
1949年10月，东和乡解放，由惠阳县接管；1950年4月，重归宝安县并成为第二区所辖一个乡。
1951年，区域内分为沙头角乡、盐田乡。
1952年10月，区域内分为沙头角、盐田、梅沙3个乡，划归第六区管辖。
1955年8月，第六区改名为沙头角区。
1958年10月，实行“政社合一”人民公社建制，区域内一度为南天门公社（深圳辖）；11月，龙岗、横岗、坪山、大鹏等地由惠阳县划入宝安县，此时，三洲田从坪山分出，划入盐田生产管理区。
其后，区域内有时设立一个镇一个公社，有时又并为一个公社。
1979年3月，撤销宝安县设立深圳市；盐田区域属罗湖区。
1980年，盐田区域从罗湖区分出，成立沙头角区；8月，深圳经济特区建立，盐田区域除三洲田等部分山地外，均划入经济特区范围。
1982年12月，恢复宝安县建制，辖深圳经济特区外原宝安县地区。
1982年1月，罗湖区设立（市镇府派出机关），辖经济特区全部范围，盐田区域亦为其管辖。
1982年9月，沙头角镇从罗湖区划出。
1983年，深圳经济特区设罗湖、上步、南头、沙头角4个区办事处。
1984年5月，沙头角区办事处改设为沙头角管理区，仍作为市政府派出机构。
1990年1月，经济特区内撤销罗湖、福田（原上步）、南头、蛇口、沙头角5个管理区，成立罗湖、福田、南山3个市辖区。
同年3月，沙头角区并入罗湖区。
1997年10月21日，国务院批复，从罗湖区分出沙头角镇和梅沙、盐田2个行政街道，成立盐田区，为市辖6个行政区之一。
2002年6月，盐田区撤销沙头角镇，分成沙头角和海山两个街道。
2024年12月16日，中英街管理局成立。