汉为犍为郡符县地。
西晋永嘉五年(311)析符县置安乐县。
南朝梁废安乐县为安乐戍。
北周属合江县。
宋大观二年(1108)置安溪县，隶纯州，三年置仁怀县，隶滋州。
宣和三年(1121)降仁怀县为堡。
元为播州军民安抚司仁怀、古磁等处。
明初为播州仁怀里。
明万历二十九年(1601)建仁怀县，治所留元坝(今赤水市)，隶属四川遵义军民府。
清雍正五年(1727)随遵义府改隶贵州，八年（1730）仁怀县城迁生界（今仁怀市），遵义府粮捕通判驻旧城(今市区)。
乾隆三年（1738），划仁怀县的仁怀里、河西里、土城里在仁怀旧城（今市区）设遵义分府。
十三年（1748），改遵义分府为遵义厅，亦称仁怀厅。
四十一年(1776)改设仁怀直隶厅，隶贵州粮储道。
光绪三十四年（1908）改隶遵义府，因仁怀厅、县同名，以赤水河改称赤水厅。
1914年废厅设赤水县，属黔西道。
1935年属第五行政督察区。
1949年属遵义专区。
1965年划土城、隆兴、醒民3区归习水县，以习水县官渡、长沙2区入辖。
1970年属遵义地区。
1990年撤县建赤水市，隶属遵义地区。
1997年，隶属省管，由遵义市代管。