昌黎历史悠久，根据考古至少在1万年前的旧石器晚期便有人类活动。
古属冀州。
商、西周、春秋时属孤竹国。
战国后期属燕国。
秦时属辽西郡。
西汉始置絫县仍属辽西郡。
东汉时属幽州刺史部辽西郡，絫县撤销，并入临渝县。
三国时属魏辽西郡。
西晋时属辽西郡海阳县。
东晋十六国时先后属后赵、前燕、前秦、后燕、北燕。
南北朝时北魏到东魏属平州辽西郡肥如县地、北齐属北平郡。
隋朝属北平郡。
唐朝初期属平州、后期属营州。
辽天赞二年契丹在此地新置广宁县，是絫县被撤后又重置为县。
金属平州（1189年将广宁县改为昌黎县）。
元朝定都大都（今北京市）后，属中书省永平路。
明朝属永平府。
清朝属直隶省通永道永平府。
民国初年属直隶省，并由渤海观察使管理，后改属津海道。
民国17年改直隶省为河北省，属河北省统辖；1949年8月河北省政府成立后属唐山专区；1959年6月属唐山市；1961年5月属唐山地区；1983年5月至今属秦皇岛市管辖至今。