秦属巨鹿郡。
汉高帝十二年（前195），建清渊县，属魏郡。
西晋属阳平郡。
北齐改清渊县为清泉县，仍属阳平郡。
后赵建平元年（330），改清泉县为临清县，驻今临西镇仓上村东的“卧牛坑”。
北魏太和二十一年（497），迁治于今临西镇仓上村东的“南北月洼”，史称“水西临清”。
因水患和大运河东移等原因，至金天会五年（1127），县治所东移40里至今临清市南之旧县。
元属濮州。
明升为临清州，属东昌府。
清为山东省隶州。
1913年，降州为临清县。
1928年，直属山东省。
1939年初，中国共产党在卫运河西五个区成立“中共临西工作委员会”；卫运河东成立临、馆、堂工委，后建卫东县。
1939年冬，建临清县抗日政府。
1940年5月，临清县改属冀南四专署。
1942年10月，临清县五、六、八区划归宏毅县；增设八个区（今馆陶县西北部）。
1946年3月，先后撤销宏毅县和卫东县，辖区并入临清县，辖9个区，其中二、三、四区在今山东省临清市，属冀南行政区一专署。
1950年6月，临清县改建为一区（大辛庄）、二区（朱庄）、三区（老官寨）、四区（下堡寺）、五区（尖冢）。
1953年，增设第六区（吕寨），辖13乡。
1955年10月，取消原数字排名序号，改用区驻地命名，境内三、四、五、六区依次改称老官寨区、下堡寺区、尖冢区、吕寨区。
1958年3月，撤区并乡，将112个小乡合并为25个乡；同年9月6日，撤乡，建公社，辖14个公社。
1962年，恢复区制，建下堡寺、吕寨、老官寨、童村、尖冢、城关、朱庄、大辛庄、金郝庄、戴湾、魏湾、康庄、松林、古楼14个区。
1964年4月9日，将临清县卫运河以西的5个区（29个公社）和城关区的南、北大队，米市、临卫两街，由山东省划归河北省。
1965年建临西县至今。