尧舜时为尧子丹朱的封地。
西周为楚祖熊绎的封地。
春秋分属楚国及其附庸鄀国地。
战国时西北部为秦国商、於之地，余为楚国丹淅地。
周赧王三年（前312）属秦。
十二年（前303）属楚。
十七年（前298）复属秦。
秦始皇二十六年（前221）置丹水县。
西汉北、中部置析县，属弘农郡，东南部置顺阳县，属南阳郡。
东汉置南乡县，与顺阳、丹水县同属南阳郡。
建安十三年（208）分南阳郡西部设置南乡郡。
西晋太康末更名为顺阳郡。
北魏置析阳县。
西魏改称淅川县。
后周并入内乡县。
隋大业初复置，后省入南乡县。
唐武德初复置淅川县。
武德三年（620）设立淅州。
贞观八年（634）淅州废，淅川改属山南东道邓州。
北宋属邓州。
元初并入内乡县。
至元二年（1265）并入穰县。
明成化六年（1470）复置淅川县，县城初设马蹬镇，属南阳府。
清道光十二年（1832）淅川县升为淅川厅。
光绪三十一年（1905）为淅川直隶厅，属河南省布政司。
1913年撤淅川厅改为淅川县，属豫南道。
1914年属汝阳道。
1927年直属河南省。
1932年属河南省第六行政督察区。
1949年属南阳专区。
1951年西坪镇析出划入西峡县，西庙岗乡、东乡区析出划入内乡县，内乡县李官桥区划入淅川县。
1969年属南阳地区。
1994年属南阳市。