传黄帝末孙陆终之子封于此，称光国。
《禹贡》载：“为扬州之域，三代因之”。
春秋时为黄国。
鲁僖公十二年（前648）楚灭黄，黄地入楚。
秦属九江郡。
西汉初（前206）置弋阳县，隶汝南郡。
东汉初（25）改弋阳县为弋阳侯国，仍隶汝南郡。
三国魏文帝黄初元年（220）分汝南、江夏2郡地置弋阳郡，郡治弋阳县。
晋武帝泰始元年（265）分汝南、弋阳郡地置汝阴郡。
惠帝元康元年（291）分弋阳郡置西阳郡。
南北朝时期：宋永初三年（422）隶南豫州。
元嘉二十五年（448）属弋阳郡。
大明元年（457）分弋阳郡立光城左郡。
八年（464）省光城左郡为县，仍隶弋阳郡。
永明十三年（495）弋阳郡属北魏。
梁太清元年（547）在南光城郡置光州，治光山县（今光山）。
大宝元年（550）弋阳县归属北齐。
北齐武平元（570）省北弋阳入南弋阳，更名定城县，治今潢川南城。
陈宣帝十一年（579）北周攻占定城，改弋阳郡为淮南郡，省定城为郡治。
隋开皇元年（581）废淮南郡，复置定城县，仍隶弋阳郡。
唐武德三年（620）改弋阳郡为光州，以定城为弦州，领定城县。
贞观元年（627）废弦州复光州，属汝南道。
太极元年（712）光州州治由光山迁至定城州，隶汝南道。
天宝元年（742）改光州为弋阳郡。
乾元元年（758）复为光州，隶汝南西道。
五代十国期间：梁开平元年（907）光州归后梁。
乾化二年（912）属吴国。
后晋天福二年（937）隶南唐。
后周显德五年（958）归后周。
皇佑三年（1051）光州隶汝南西路。
宣和元年（1119）光州升为光山军，领属如故。
宋绍兴二十八年（1158）为避金太子光瑛讳，改光州为蒋州。
嘉熙元年（1237）兵乱，光州徙至金刚台。
元至元十年（1273）置光州招讨司。
十二年（1275）属蕲黄宣慰司。
二十三年（1286）划归淮西宣慰司。
三十年（1293）光州改属汝宁府。
明洪武元年（1368）省定为光州治。
四年（1372）光州改属中都临濠府（治今安徽凤阳县）。
十三年（1381）仍属汝宁府。
成化十一年（1475）析固始置商城。
清初光州领属沿袭明制。
雍正二年（1724）升光州为直隶州，直隶河南布政使司。
1913年光州改为潢川县，属豫南道。
1914年改属汝阳道。
1928年为第十三行政区。
1932年属河南省第九行政督察区。
1949年为潢川专区行署驻地。
1952年属信阳专区。
1969年属信阳地区。
1998年属信阳市。