夏、商、周属豫州。
春秋分属许国的城颍邑(今固厢乡城顶村)、大陵邑(今巨陵镇巨陵村)。
战国属魏。
秦属颍川郡。
西汉高帝六年(前201)于城颍邑置临颍县。
新朝王莽改临颍县为监颍县。
东汉复为临颍县。
三国魏黄初元年(220)析置繁昌县。
南朝宋永初元年（420）撤繁昌县，并入临颍县，属颍川郡。
北魏太平真君元年（440）临颍县归北魏，属南颍川郡。
七年(446)颍阴县并入临颍县。
永熙三年(534)临颍县仍属颍川郡，同时颍阴、繁昌2县析出复置。
北齐天保元年(550)设临颍郡，治今郾城区北大朱村。
北朝周建德六年(577)并入长社县。
隋开皇二年（582）析出复置，属颍川郡。
三年(583)罢郡，以县属许州。
大业四年(608)城圮于水，移治今城关镇。
唐贞观元年(627)废繁昌县入临颍县。
后梁属许州匡国军，后唐属许州忠武军。
北宋属颍昌府。
金属许州昌武军。
元属汴梁路许州。
明、清属河南开封府许州。
1912年属豫东道。
1913年改属开归陈许道。
1914年属开封道。
1927年直属河南省。
1932年属河南第五区行政督察区。
1945年6月抗日民主政府在西华、临颍、郾城3县结合部建立西临郾县，10月撤。
1946年12月复置。
1947年分置西临郾、沙北2县。
1948年复为临颍县。
1949年属许昌专区。
1969年属许昌地区。
1986年属漯河市。