夏为吕国地。
周封申伯于此，称申伯国。
春秋时楚灭申建宛邑，始称宛。
战国属韩。
周赧王二十四年（前291）秦伐楚拔宛。
秦昭襄王三十五年（前272）设宛县，为南阳郡治。
西汉继之。
王莽时改南阳郡称“前队”，改宛县为南阳县。
东汉复旧，宛县仍属南阳郡辖。
魏晋南北朝时为南阳郡和南阳国，宛县属焉。
后周并宛县入上陌，曰上宛县。
隋初置南阳县。
唐初于南阳置宛州，领南阳县。
贞观十七年（643）废宛州，南阳复属邓州。
宋代南阳县属邓州。
金以邓州为武胜军节度制。
南宋宝庆二年（1226）置申州治南阳。
元升申州为南阳府，俱领南阳县。
明、清两代悉沿制，南阳县属南阳府辖。
1914年废南阳府，南阳县改属汝南道，后道废，南阳县属省。
1933年为河南省行政督察第六区。
1949年属南阳专区。
1960年南阳县并入南阳市（县级）。
1961年南阳县、市分设。
1969年属南阳地区。
1994年撤南阳县改设宛城区，属南阳市（地级）。