西周时属申国、吕国。
春秋时楚灭申、吕，置宛邑。
前272年秦置宛县，为南阳郡治。
西汉分属南阳郡之宛、西鄂、杜衍、育阳、安众诸县。
东汉初省杜衍。
晋省安众，改育阳为云阳。
南朝宋省西鄂。
北魏复置西鄂，分属西鄂、西平、上陌。
北周并宛入上陌，称上宛。
北周至隋初省西鄂、云阳、西平。
隋改上宛为南阳，属邓州。
唐、宋、金仍之。
元至元八年（1271）设南阳府，南阳县为府治。
明、清因之。
1948年以南阳县城为中心，设立南阳市（县级）。
1949年分属南阳专区之南阳市（县级）、南阳县。
1952年撤销南阳市，改为县辖镇。
1953年7月属河南省专辖镇，11月复设南阳市（县级）。
1960年南阳县并入南阳市（县级）。
1961年市、县分置。
1969年改属南阳地区。
1994年撤销南阳地区、南阳市（县级）和南阳县，设立地级南阳市。
并以原南阳市所辖的梅溪街道和卧龙岗、七里园、靳岗3个乡，原南阳县所辖的石桥、蒲山、潦河坡、谢庄、小寨、安皋、王村、潦河、陆营、英庄、青华11个乡镇，设立卧龙区。