夏禹设九州属荆州地。
《尚书·禹贡》（战国时期魏国的人士托名大禹的中国第一篇区域地理著作）载“荆州之域”。
《尚书·禹贡·九州考》（梁启超著）载：西至宜昌府之巴东，是荆州之界也。
《禹贡锥指》（清·明渭著）：荆之西界，无可见。
约略言之，自巴东逾江西南为建始、施州。
夏末商初。
属廪君巴国地。
《华阳国志》（东晋·常璩著）载：“禹会诸侯于会稽，执玉帛者万国，巴蜀与焉。”周。
西周至春秋中期，属夔子国。
春秋中期至战国鲁僖公二十六年（前634），属楚国南郡巫县。
《古今图书集成》（清·陈梦雷著）载。
巴东县，周，夔子国。
战国，属楚。
《湖北省建置沿革》（蔡东藩著）载：巴东县，楚之巫郡也。
秦。
属荆州南郡巫县。
《古今图书集成》载：秦汉皆巫县地，属南郡。
汉。
西汉，属荆州南郡巫县。
东汉，献帝初平元年（190）属永宁郡巫县，建安六年（201）属巴东郡巫县，建安二十一年（216）属固陵郡巫县。
《华阳国志》载：汉献帝初平元年（190）分巴东郡为三郡，以鱼腹（亦为人复，今奉节）为固陵郡，郡治白帝城。
三国。
蜀章武元年（221）蜀，宜都郡地。
吴黄武元年（222年）蜀吴猇亭之战后刘备兵败后并入吴，属吴北荆州建平郡巫县。
郡治秭归东。
清同治版《巴东县志》载：初属蜀，后入吴，隶北荆州建平郡巫县。
《三国会要》（杨晨著）载：魏立北巫县，《明帝纪》作巫县，（汉巫县境属南郡，有巫山，有白帝城，且南及巴东、建始、恩施等县）。
吴永安三年（260）属荆州建平郡地。
晋。
晋太康元年（280）属荆州建平郡巫、秭归县地，郡治巫县。
南北朝。
南朝。
宋，泰始五年（469）属益州建平郡归乡县，时置三巴校尉于白帝城，立府，郡治在今旧县。
齐，建元二年（480）属巴州建平郡归乡县。
北梁，普通六年（525）属信州信陵郡归乡县，郡治移至今五里堆。
陈，太建二年（570）属信州信陵郡，州治安蜀城，郡治今五里堆。
北朝。
周天和三年（568），属乐乡县。
《湖北省建置沿革》载：泰始五年（469）分荆州之巴东、建平，益州之巴西、橦梓，三巴校尉于白帝城，以孙谦为巴东、建平二郡太守，立府以镇“三峡蛮”。
普通六年（525）分置建平郡，秭归、归乡（今巴东）、新浦（今建始）三县置信陵郡，属信州。
后周天和三年（568）废郡，县改名乐乡县。
隋。
隋初（589）属信州乐乡县，废郡，州治白帝城，县治从五里堆移回旧县坪。
开皇十八年（598）乐乡县更名为巴东县，属信州，州治白帝城，县治旧县坪。
巴东县名始后无更名。
《天和郡县外志》（唐·李吉雨著）载：后周天和三年（568）废郡，县改名乐乡县，隋开皇十八年（598）改为巴东。
清同治版《巴东县志》载：隋曰巴东，自是县名无改。
唐。
大业三年（607）属梁州巴东郡，郡治人复（亦称鱼腹，今奉节）。
武德二年（619）属山南东道归州，是年夔州分置归州，州治秭归。
天宝元年（742）属山南东道巴东郡，郡由归州改，郡治秭归。
乾元元年（758）属山南东道归州，郡复为州。
五代：属前蜀归州，后唐同光三年（925）?5）属南平归州，至后周显德七年（960）归宋。
宋。
北宋乾德元年（963）属荆、湖北路归州，咸平二年（996）分为荆湖北路。
南宋建炎四年（1130）属夔州路归州，绍兴五年（1135）属荆州湖北路归州，绍兴三十一年（1161）属夔州路归州，淳熙十四年（1187）复，十五年（1188）又隶夔。
宋乾道年间（1165-1173）县治从江北旧县坪移至江南金子山麓。
清同治版《巴东县志》载：唐设采访使，宋设安抚司，初隶湖北路，后改隶夔州路。
俱归州巴东郡。
元。
至元二十年（1283）属湖广行省归州。
至正十五年（1355）隶属四川行省归州。
至正二十四年（1364）属夏主明玉珍地。
明。
洪武九年（1376）属湖广布政使司、荆州府、夷陵州、巴东县。
隆庆四年（1570）属湖广布政使司荆州府归州。
《明史·地理志》载：湖广布政使司，荆州府、归州、巴东县，洪武九年（1376）改属夷陵州。
隆庆四年（1570）还属。
清。
顺治元年（1644）属南明（朝）归州。
康熙三年（1664）属湖北布政使司荆州府归州。
康熙中期直隶于荆州府。
雍正七年（1729）属湖北布政使司归州直隶州。
雍正十三年（1735）属湖北布政使司荆宜道宜昌府。
《清史稿·地理志》载：明置湖广等处承宣布政使司，旋设湖广巡抚及总督。
顺治三年（1644）分置湖北布政司，领湖入，并设湖北巡抚。
巴东县，属湖北布政使司荆州府归州。
康熙中，直隶荆州府。
雍正六年（1728）属直隶归州。
雍正十三年（1735）改属宜昌府。
《湖北省建置沿革》载：湖北布政使司，荆宜道，宜昌府，巴东县。
明嘉靖版《巴东县志》载：元，分巴东为新化二县，（今属野三关镇境内）属归州。
明，初属夷陵，后并新化为一县属归州（分巴东为新化二县，嘉靖后明清通志、县志均所未录）。
明末清初，野三关以南属容美土司地。
《容美土司史料汇编》载。
容美土司（今鹤峰县）辖地扩展至巴东南部，包括今杨柳池、连田、小龙、支峒、野三关、清太坪之桃符口、三里城、南潭、长滩、绿葱坡、南方岭。
设有长官司、副长官司、参将、千户、族长、舍把等土官。
明嘉靖年间，巴东知县为遏制容美土司扩展其辖地，遂设连田关、石柱关、野厢关（今野三关）巡检司和金鸡口红砂堡、施建要道八十里杨柳荒及三尖观召化堡。
中华民国。
《湖北县政概况》、《鄂西志稿》载：民国三年（1914）废府制，直隶湖北省。
民国四年（1915）属湖北省荆州南道。
民国十一年（1922）属湖北省荆宜道（一说为1921年）。
民国二十一年（1932）隶湖北省第十行政督察区。
民国二十五年（1936）隶属第七行政督察区。
民国二十八年（1939）直隶于湖北省。
民国二十九年（1940）复隶属湖北省第十行政督察区。
中华人民共和国。
1949年11月3日解放后，隶属湖北省恩施专区。
1970年属湖北省恩施地区。
1983年12月属湖北省鄂西土家族苗族自治州，1984年县人民政府驻地从老城迁至黄土坡新城。
1993年4月州更名为湖北省恩施土家族苗族自治州，隶属关系未变。
2002年9月，县人民政府驻地从黄土坡新城迁至西瀼坡。