春秋战国时期，潜江属诸侯国中的楚国。
公元前278年，白起率秦军攻占楚郢都（今江陵西北），设郡建县，这里成为秦南郡竟陵县辖地。
汉朝，设华容县，这里分属竟陵、华容县，直到南北朝。
公元550年前后，南朝梁省竟陵，废华容。
554年，萧察被西魏立为梁帝（史称后梁或西梁），据有江陵周围地域。
从此，这里属于江陵县，历隋、唐而至五代。
857年，置征科巡院于白洑，五代高季兴据有荆南地，在白洑设安远镇。
965年（宋乾德三年），升白洑巡院为县。
因境内有河道分流汉水入长江，取“汉出为潜”意，命名潜江。
县治设在安远镇（今王场镇西），隶属于荆湖北路江陵府。
1293年，县治迁至斗堤，即今园林街道城区。
明初，潜江属湖广布政使司荆州府。
1531年，升安陆州为承天府，潜江改属之。
1646年，改承天府为安陆府。
1664年，分湖广为湖北省、湖南省。
潜江属湖北省安陆府。
1912年，中华民国成立。
次年，改府为县，以道为省县之间的行政机构，潜江属鄂北道（后改称襄阳道）。
1925年废道，本县直辖于省。
1932年，在省县之间设行政督察区，潜江属第七区。
1936年改属第四区，直到1947年。
抗日战争期间，日本侵略军于1939年5月至1945年8月盘踞潜江部分地区，设有傀儡政权。
潜江县政府被迫辗转于拖船埠、杨李家台、熊口等地；1943年春，撤离潜江，设办事处于公安县境，日军投降后还治。
1943年春至1945年秋，为抗日根据地，是鄂豫边区襄河、襄南两行政公署及所辖荆潜、天潜沔、天京潜县抗日民主政府驻地。
襄河行政公署驻浩子口一带，襄南行政公署驻熊口孙家桥。
荆潜县抗日民主政府驻莫家岭，天潜沔县抗日民主政府一度驻陶和岭，天京潜县抗日民主政府驻夏家场。
1947年12月至1949年6月，全县为解放区。
1949年7月，潜江县人民政府设于熊口，隶属于湖北省荆州行政区督察专员公署。
8月，潜江县人民政府移驻城关（今园林街道）。
1988年5月，潜江撤县建市，仍隶属荆州地区行政公署；1994年10月，由荆州地区行政公署辖治改为省直管市。