周初，为夔国地。
楚成王三十八年（前634），楚灭夔，归于楚并。
《史记》载，楚顷襄王二十一年（前278），秦将白起“攻楚、拔郢、烧夷陵”，夷陵之名始见于史。
秦始皇二十六年（前221）改夷陵置巫县，属南郡，郡治江陵。
西汉复置夷陵县，属南郡，郡治江陵。
东汉建安十三年（208），夷陵县属曹魏分南郡枝江以西所立之临江郡；东汉建安十五年（210），属蜀由临江郡所改之宜都郡。
三国吴黄武元年（222），改夷陵县为西陵县；晋太康元年（280），复改西陵县为夷陵县，东晋分夷陵西境置宜昌县，宜昌县名始见于史，隋废。
夷陵、宜昌属宜都郡，郡治在夷陵县。
南北朝时，宋、齐均名夷陵县，属宜都郡，郡治夷陵。
梁改宜州，西魏改拓州，后周改陕（xia）州。
隋大业三年（607）复夷陵县，属由陕州所改之夷陵郡，郡治在夷陵县。
唐武德二年（619）夷陵县属由夷陵郡所改之陕州；天宝初年，属由陕州所改之夷陵郡；乾元元年（758），属由夷陵郡所改之陕州，州、郡治均在夷陵县。
五代时，夷陵县属陕州，随陕州一度归于南平国。
宋元丰年间（1078~1085），夷陵县属由陕州所改之峡州；元至元十七年（1280），属由峡州所升之峡州路，州、路治均在夷陵；二十四年（1364）撤销夷陵县，并改峡州路为峡州府；旋降峡州府为峡州，直隶湖广行省。
明洪武九年（1376），改峡州为夷陵州。
清顺治五年（1648），改夷陵为彝陵。
雍正十三年（1735），升彝陵州为宜昌府，并以原夷陵县境立东湖县，府治在东湖县，县城因此以“宜昌”称行于天下。
民国元年（1912），废宜昌府，改东湖县为宜昌县，先后隶属于荆宜道、湖北省第九行政督察区、湖北省第六行政督察区。
1949年3月，宜昌县人民政府成立，隶属当阳专署，5月，隶属湖北省宜昌专署。
同年7月，县城解放，县城及近郊划出设宜昌市，县直机关仍设宜昌市内。
1970年7月，因兴建葛洲坝水利枢纽工程，县直机关从市内北迁小溪塔。
1975年，宜昌专区改称宜昌地区，隶属关系不变。
1992年3月，宜昌县隶属宜昌地、市合并后的宜昌市。
2001年3月，国务院批准撤销宜昌县，设立宜昌市夷陵区，原宜昌县的土城乡、桥边镇、艾家镇划归宜昌市点军区管辖。
同年7月28日，宜昌市夷陵区正式成立。
2024年12月，经省人民政府批复，将宜昌市西陵区南津关村、前坪村、龙泉山村、南津关社区等“三村一社区”划转夷陵区小溪塔街道办事处管辖。