周属荆州南境之地。
春秋战国时期属楚地。
秦属长沙郡。
西汉时期属长沙国益阳县地。
东汉属长沙郡益阳县地。
三国时期属衡阳郡益阳县地。
晋分别属武陵郡汉寿县和衡阳郡益阳县地。
南朝时期，宋属衡阳内史益阳县，齐属衡阳郡益阳县，梁武帝普通三年（522），始建县，名药山县。
隋开皇九年(589)合药山、重华2县为安乐县。
隋开皇十八年（598）始名沅江县，初属岳州。
大业时先后属罗州、巴陵郡。
唐属岳州或巴陵郡。
乾宁中改名桥江县。
北宋乾德元年(公元963年)复名沅江县，属岳州。
1988年，改沅江县为沅江市，隶属益阳专区。
1994年改为省直辖，由益阳市代管。