周代以前，属荆州地。
春秋战国时期，属楚地。
秦属长沙郡郴县地。
汉为桂阳郡汉宁县地。
三国时属阳安县。
西晋属晋宁县。
东晋穆帝升平二年（358），析晋宁县地置汝城县，桂东属之。
南北朝及隋朝，属卢阳县。
唐贞观元年（627），改卢阳县为义昌县。
后唐同光三年（925），改义昌县为郴义县。
北宋太平兴国元年（976），避太宗讳改郴义县为桂阳县（即今汝城县）。
南宋嘉定四年（1211），析原属桂阳县（今汝城县）管辖的零陵、宜城二乡置桂东县，县治设上犹寨（今寨前圩）。
明洪武元年（1368），移县治于沤江上游宜城（今沤江镇）的凤凰山下。
清康熙十七年（1678），吴三桂称帝衡州，避其讳，改桂东县为阳平县。
次年2月，复名桂东县。
1953年7月，桂东县第四区（桥头、大地2乡）划到江西省遂川县管辖；1957年11月，重归湖南省桂东县管辖。
1958年11月，撤销桂东、汝城两县，设立汝桂县。
1961年5月，汝桂分县，复置桂东县，县治仍设于沤江镇，属郴州专区。
1967年3月，郴州专区改称郴州地区，桂东从属。
1994年12月郴州撤地建市后，桂东属郴州市。