战国时期属楚洞庭郡地。
秦因之。
西汉属涎阳县。
东汉属辰阳县。
两晋属舞县。
隋开皇九年(589)，后属辰溪县。
唐代为龙标、辰溪、潭阳县地。
开元十三年(725)，改名鹤州。
北宋熙宁七年(1074)，置卢阳县，鹤城属卢阳县。
元代属沉州路卢阳县。
明代为沉州地，先后设怀化驿、怀化递运所。
乾隆四十一年(1776)，怀化驿改为怀化巡检司。
1942年，国民政府从芷江、辰溪、黔阳等县划出部分边境区乡成立怀化县。
1949年，秋在榆树湾成立怀化县人民政府，属会同专区。
1952年改属黔阳专区。
1968年，黔阳专区改黔阳地区，怀化县随属之。
1975年，黔阳地区党政军机关迁驻怀化。
1981年，更名为怀化地区。
1983年3月，撤销怀化县，设怀化市。
1997年12月，设立地级怀化市，鹤城区、中方县分设。