春秋时期属楚巫中地。
战国时期属楚黔中郡地。
秦朝统一后，在此设郡置县。
魏晋六朝，治所加密，又有发展。
唐代以辰州为据点，设置辰州卢溪郡、锦州卢阳郡、叙州潭阳郡、奖州龙溪郡、晃州、诚徽州。
宋代设置怀化砦，管理少数民族。
元代设中书省，怀化境内设辰州路、沅州路、靖州路，隶属湖广行省。
明代设辰州府，治沅陵，领沅陵县、卢溪县、辰溪县、溆浦县。
清代置辰州府，直属湖南省。
1949年新中国成立后，怀化分设会同、沅陵两个专区。
1952年，撤销沅陵专区，形成怀化市的雏形。
1953年，改名黔阳专区。
1968年，改称黔阳地区，政府驻地不变。
1981年，改称怀化地区。
1997年，撤销怀化地区，改设地级怀化市。