汉武帝元鼎六年(前111年)置县，始托县内冯水而得名。
《水经·湘水注》：冯水“出临贺郡冯乘县东北冯冈，其水导源冯溪，西北流，县以讬名焉”。
三国时（220-280年）地入东吴，隶临贺郡，属广州。
南朝宋泰始间属临庆国。
南齐复属临贺郡。
隋属零陵郡。
唐武德四年(621年)，析冯乘县置江华县，因其治所设寒亭之北（今沱江镇老县村）、阳华岩之江南，故江华之名始于此。
文明元年(684年)江华县改为云溪县。
神龙元年（705年）复名江华县。
明天顺六年(1462年)，都御史吴澄巡县，见无城池，令移县治于黄头岗(今沱江镇)。
“包砌以石，履以串楼，立东南西北四门，建重楼”。
清顺治六年（1649年），江华始入清版图。
领乡六、编户六里，属永州府。
1914年属衡阳道。
1937～1949年先后隶属湖南省第九、第七行政督察区。
1949年11月22日成立江华县人民政府，先后隶属永州专区、零陵专区。
1952年11月改属湘南行政区。
1954年6月改属衡阳专区。
1955年8月5日，国务院批准撤销江华县建制成立江华瑶族自治县，县治由沱江迁至水口。
1962年12月复归属零陵专区。
1968年零陵专区改零陵地区。
1985年11月，县治由水口镇复迁沱江镇。
1995年11月撤消零陵地区设立永州市，江华隶属永州市。