战国为楚洞庭郡地。
秦属洞庭郡地。
西汉属武陵郡临沅县地。
东汉建武二十六年（50），析临沅县南境置沅南县，属武陵郡，县至古城山（今常德市鼎城区西南70里）。
汉殇帝延平元年（106），县治迁至浔阳坪（今漳江镇镇江渡村）。
三国、两晋、南北朝均为沅南县。
隋唐五代为武陵县的一部分，属朗州。
宋乾德二年（964），从武陵县析出置桃源县，因境内有桃花源而得名，县治沅水西岸（今漳江镇），属鼎州，后属常德府。
元成宗元贞元年（1295），升为桃源州，属常德路。
明洪武二年（1369），复降为县，属常德府。
清代因之。
1914年，先后为武陵道、辰沅道、第二行政督查区、第四行政督查区。
1949年7月27日，桃源解放，8月14日，县人民政府成立，县治漳江镇。
是年，将民国时期的36个乡、镇划为8个区。
1950年增至10个区，乡镇未变。
8月，常澧区行政公署改为常德区行政公署，桃源属其管辖。
1952年8月划为18个区、291个乡、2个镇。
1953年6月，新建3个民族乡。
1956年6月，撤区并乡，将291个乡、2个镇合并为48个乡、2个镇。
1958年9月，撤乡建立政社合一的人民公社25个，11月，调整为19个公社、2个镇。
1961年5月，湘西金矿矿区公社由沅陵县划归桃源管辖。
9月，建立9个区、调整为61个农村公社、2个镇公社。
1968年9月11日，成立桃源县革命委员会。
1977年5月，政区为9个区、2个镇、61个公社。
1980年12月7日，撤销各级革命委员会，建县、镇人民政府，恢复公社管理委员会。
1984年2月，公社改乡，建立人民政府。
是年，政区设9个区、9个镇、57个乡，1986年2月，新建2个民族乡。
12月，沃溪镇（原湘西金矿矿区公社）划归沅陵县管辖。
1988年1月，建常德市，桃源属其管辖。
政区划设9个区、8个镇、49个乡、2个民族乡。
是年，调整为8个镇、30个乡、2个民族乡。