汉高祖五年（前202），改秦置的黔中郡为武陵郡。
东汉建武二十六年（50），光武帝将武陵郡治移驻临沅县（今常德市武陵区）。
隋朝开皇九年（589），将临沅县、汉寿县和沅南县三县合并，置武陵县；在隋、唐、五代、北宋时期，曾改名为朗州、鼎州等，郡、州、县治所均同驻武陵县城。
宋乾道元年（1165），升州为常德府。
元至元十二年（1275）置常德府安抚司。
明太祖甲辰年（1364）为常德府；康熙三年（1664）属湖南布政使司，府治在武陵县。
民国二年（1913）废府，改武陵县为常德县。
民国三十八年（1949），析出常德县城，置常德市，隶常德地区行署。
1988年1月23日，国务院批准（国函〔1988〕18号）：常德市升格为地级市，设立武陵区。