早在距今5000年左右，县内先民已由狩猎、采集活动，进入畜牧、水稻生产阶段，形成定居。
战国，县域属楚国。
隶长沙郡。
秦灭楚，置临湘县，今县地属临湘县，隶长沙郡。
西汉，析临湘置湘南县，隶长沙国。
今县地湘河口（原涟口）以北属临湘县，以南属湘南县。
三国吴太平二年，分湘南、湘乡县立湘西县，又分湘南立衡阳县，今县地属湘西、湘南县，隶衡阳郡。
晋，湘南、湘西隶属关系未变。
南朝宋，湘南、湘西隶衡阳内史。
齐，湘南县废，其地分入湘西、湘乡、新康（今宁乡）、衡山县（晋改衡阳为衡山），今县地分属湘西、湘乡、新康三县，隶衡阳郡。
梁，分阴山县立湘潭县，地域多属今衡东县，隶衡阳郡，但今县地仍属湘西、湘乡、新康县。
陈，因梁规制。
隋朝，茶陵、攸水、阴山、建宁四县并入湘潭县，隶衡山郡。
衡山、湘西、湘乡三县并为衡山县，隶长沙郡。
今县地属衡山县。
唐武德四年（621），湘潭县并入之茶陵、阴山、建宁复置县，攸水故地改置南云州。
衡山县并入之湘乡县复置县。
天宝八年（749），原湘潭县地大部划属衡山，衡山县北部划属湘潭，湘潭县治移至洛口（今易俗河），隶潭州总管府。
五代十国时期，隶楚国长沙府。
北宋，隶长沙郡。
元符元年（1098），析出北部两乡入新置之善化县。
元贞元元年（1295），湘潭县升为州，隶潭州路。
明，湘潭复降为县，隶长沙郡。
民国3年，隶湘江道。
民国11年，撤道隶湖南省。
民国27年，隶湖南省第一行政督察区。
1949年8月，隶长沙专区。
1952年10月，长沙专区改名湘潭专区，隶湘潭专区。
1959年4月，划归湘潭市领导。
1961年5月，复隶湘潭专区。
1983年，湘潭地区撤销。
7月，隶湘潭市。