汉武帝元鼎六年（前111），析长沙国南地为零陵郡，始置县，名泠道。
至新莽改为泠陵县。
东汉光武帝中兴复名泠道县。
三国属蜀，先主殁后并于吴。
晋平吴改为舂陵县。
隋代并入营道县。
唐高武德四年（621），改为唐兴县。
唐天宝元年（742），改为延唐县。
因地域宽大，析延唐西北为大历县。
宋乾德三年（965），并延唐、大历县为宁远县。
元、明时仍为宁远县。
明崇祯十二年（1639），从宁远西北分出南北十五都置县，原为军队屯田处，名新田堡，又名新田营，故名新田县，属永州府。
清康熙二十五年（1686），再划宁远、桂阳部分地区入新田。
1938年，属第七行政督察区。
1949年10月10日，属永州专区。
1952年，属湘南行政区，1954年7月，湘南行政公署撤销，分设衡阳、郴州两专区，新田属郴州专区。
1959年3月，新田、桂阳合并为桂阳县，属郴州专区。
1961年7月，恢复新田县，属郴州专区。
1962年12月，新田县划辖零陵专区。
1968年，零陵专区改为零陵地区，1995年属永州市。