秦代以前称海阳。
东晋安帝义熙七年（411），始设宁海县，属海陵郡。
宁海县即海安县，为海安建县之始。
南北朝时期南朝宋泰始七年（471），分宁海县西境置海安县。
1943年1月，中共在泰县、东台、如皋三县交界处建紫石县。
1948年3月，紫石县更名为海安县。
2024年5月，经国务院批准，撤销海安县，设立县级海安市，以原海安县的行政区划为海安市的行政区划，海安市人民政府驻中城街道长江中路106号。
海安市由省直辖，南通市代管。