夏代，为扬州之城。
周代，为海阳地，属扬州。
春秋时期属吴国。
战国时期，属越国，后改属楚。
秦代属九江郡。
楚汉时期属于东楚。
汉高祖时期为吴王所有，改名海陵。
汉武帝时期置临淮郡海陵县。
三国时期废海陵县，改称海阳县。
东晋义熙七年（411），置如皋县。
隋代并入扬州宁海县。
唐文宗大和五年（831），置如皋场。
南唐保大十年（952），由如皋场升如皋县，隶属泰州。
从此以后经过宋、元、明、清，一直到民国，均置如皋县。
1940年8月，新四军在卢港建立如皋县政府。
1941年3月，在如皋西乡成立如西县政府。
至此，原如皋县以通扬运河为界划分为如皋、如西两个县。
1945年9月，新四军收复如皋城，如皋城第一次解放，如西县复名如皋县。
1949年1月，如皋城第二次解放，县府驻地迁回如皋城内。
1950年8月，如皋县政府改称如皋县人民政府。
1955年12月，如皋县人民政府改称如皋县人民委员会，隶属如故。
1968年，建立如皋县革命委员会，隶属南通专区革命委员会。
1981年4月，复如皋县人民政府，隶属南通行政公署。
1991年2月6日，经民行批[1991]5号文件批准，如皋撤县建市。
同年6月1日，举行建市仪式。