1949年前，天宁地区属武进县名山镇、龙城镇及青山镇。
1949年后属名山、龙城两镇。
1949年，废镇设第一区（天宁区前身），1952年设立东区，1956年改称天宁区，1966年更名东风区，1980年复称天宁区。
1987年1月撤销广化区建置，所辖3个街道办事处划归天宁区。
2002年4月撤销郊区建置，所辖4个乡划归天宁区管辖。
2024年5月郑陆镇归天宁，天宁区下辖：天宁街道、兰陵街道、茶山街道、雕庄街道、红梅街道、青龙街道、郑陆镇。