西周属楚地。
东周敬王十六年（前504）属吴。
元王三年（前473）入越。
显王三十六年（前333）又归楚。
秦始皇二十六年（前221），属九江郡。
汉高祖元年（前206），为九江王黥布封地；汉高祖五年（前202），属豫章郡柴桑县地。
王莽新朝（9-23），改豫章郡为九江郡，改柴桑县为九江亭。
东汉复郡县故名，隶扬州刺史部。
三国吴黄武元年（222），改柴桑县属武昌郡。
晋永兴元年（304），属江州寻阳郡柴桑县。
南北朝宋、齐时（420-502），仍属江州寻阳郡柴桑县。
梁太清二年（548）分柴桑设汝南县，为寻阳郡治。
隋开皇九年至大业三年（589-607），先后属寻阳、彭蠡、湓城县。
唐建中四年（783），分立赤乌场；五代时，县地初属杨吴（907-937），隶镇南军辖下之江州浔阳县。
五代南唐昇元三年（939），升赤乌场为瑞昌县，治设桂林桥，隶奉化军（江州更名）。
北宋初，县属江南路江州。
北宋天禧四年（1020），分江南路为东西二路，江州属江南东路，南宋绍兴二年（1132），江州改属江南西路，瑞昌仍为其辖县。
南宋嘉泰三年（1203）县治移至湓城镇，属江州。
元至元十二年（1275），县属江州宣抚司隶扬州行中书省。
元至元二十二年（1285），隶江西行中书省江州路。
明洪武九年（1376），属九江道九江府。
清沿明制。
1914年，划全省为四道，县属浔阳道；1926年，直隶省辖；1932年，属第三行政区；1935年，属第五行政区；1939年，属第九行政区。
1949年5月18日，瑞昌解放隶属九江专区。
1989年12月20日，经国务院批准，撤县设县级市，为九江市代管至今。