葫芦岛原名锦西，锦西设治虽晚，但历史悠久。
从市境发掘的文物、遗址、遗物证实：远在数万年前就有人类在这里劳动、繁衍、生息。
据1982年5月在境内南票区暖池塘镇北一带出土的恐龙化石鉴别证明，距今已有一亿五千年历史。
1921年6月瑞典地质学家特生博士对境内南票区沙锅屯二里媳妇山东坡天然洞穴中发掘的人骨、石器、骨器、彩陶片鉴别，认为遗物为距今七千年以前新石器晚期的人类遗物，其中红胎黑彩陶皿与河南仰韶村出土的彩陶同属于一种文化类型，而长颈瓶陶片又与甘肃出土的同类同期文物相同。
绥中县绥中镇龙王山和区寺儿堡镇北出土的古墓等，都证明本境属“红山文化”，是古代南下辽西的一种文化类型，是古代人群部落沿北向南延伸的整体。
从有历史纪年起到1991年止，本境共经历18个朝代或时期2831年，在全部历史中统治时间最长的是汉代，为426年，最短的是国民党统治时期，仅为2年。
本境全部纪年的各朝代、各时期统治的基本顺序是：十二诸侯（周、春、秋）365年，战国254年，秦16年，汉（含西东汉）426年，三国际45年，晋（含西东晋十六国）154年，南北朝169年，隋29年，唐289年，五代十国53年，宋、辽金319年，元89年，明276年，清267年，民国0年，伪满洲国14年，国民党统治时期2年。
解放初，除建昌属热河省外，其余均属辽西省。
葫芦岛地区在春秋时期属燕国领地，山戎部族在此居住。
战国后期，燕国打败山戎部族，在北方设置五郡，今绥中、兴城等地属辽西郡，建昌西北属右北平郡。
秦统一后，废分封制，立郡县制，绥中县、兴城市、连山区等地属辽西郡。
西汉时期，仍保留郡县制。
东汉时期，汉武帝永初元年（107年），设立辽东属国，境内大部分地区属辽东属国的昌辽县（今河北昌黎）和徒河县（今锦州），建昌一带被乌桓人占据。
在白狼山之战后，乌桓败亡，曹操在此处设置为昌黎郡。
三国、两晋及南北朝时期，大部分地区属昌黎郡。
隋朝初期，实行州县两级制，后实行郡县制。
大部分地区属柳城郡柳城县（今朝阳）。
契丹会同元年（938年），契丹国改国号为辽，葫芦岛地区归其统治。
锦西设县治始于清光绪三十二年（1906年），始称冮家屯抚民厅治所置于冮家屯（今连山区钢屯镇）后于大同元年（1932年）迁至连山。
1954年8月，辽东、辽西两省合并，全境绥中、兴城、锦西属辽宁省，建昌属热河省。
1956年2月，锦西、兴城、绥中属辽宁省锦州专署，建昌属朝阳专署。
1956年2月23日，国务院批准建立辽宁省锦葫市筹备委员会。
9月11日，正式成立辽宁省锦西市，设立锦西、杨家杖子和马杖房三个市辖区。
1957年6月，撤销锦西市的建制。
1961年3月，原锦西县马杖房镇划归锦州市领导并改设锦西区。
1966年，锦西、兴城、绥中属锦州市领导，建昌县属朝阳市领导。
1969年12月，锦西区划回锦西领导，改锦西区为马杖房镇。
1985年4月，锦西县改为锦西市（县级）。
1989年6月12日，国务院批准锦西市升格为地级市，归辽宁省管辖。
实行市管县的领导体制，将原锦州市管辖的锦西市（县级）、兴城市（县级）、绥中县、南票区、葫芦岛区和朝阳市管辖的建昌县划归锦西市领导。
根据新的区划撤销原锦西市（县级），改称连山区。
994年9月20日，锦西市更名为葫芦岛市，原葫芦岛区更名为龙港区。