清河区先秦时属辽东郡。
汉、晋时，属扶余国。
南北朝时，属高句丽。
唐朝时，属安东都护府。
清朝康熙三年（1664年）建开原县，隶奉天府。
民国三十五年（1946年），隶辽北省。
民国三十八年（1949年）5月，隶辽西省。
中华人民共和国成立后，1954年8月1日，隶辽宁省。
1956年，隶铁岭专署。
1958年，划归沈阳市。
1964年，隶沈阳专署。
1968年12月，又改隶铁岭专区。
1984年6月，依据《国务院关于辽宁省撤销铁岭、朝阳地区和铁法市等问题的批复》，将开原县的清河镇、清河乡划归铁岭市设立清河区，区辖“一镇一乡”。