兴城历史悠久，据仙灵寺、狐仙洞等古遗址发掘出来的文物考证，远在原始社会末期，就有人类在这里繁衍生息。
殷商时代，兴城属孤竹国地；西周为燕北部山戎徒河地；战国属燕辽西郡地，秦袭之；汉代，初为柳城、徒河、海阳三县分辖，后为辽东属国地；三国时期，隶属魏昌黎郡宾徒县地；西晋属平州昌黎郡徒河县地；东晋十六国时，属前燕之平州昌黎郡宾徒、集宁二县分辖；南北朝时，属北魏营州昌黎广兴县地；隋为柳城郡柳城县；唐初属河北道营州柳城县，后属柳城、来远两县分辖；五代后唐时入辽，圣宗统和八年（990），置严州设兴城县；金袭辽制，仍设兴城县，隶锦州，西境为瑞州海滨县；元代废县，属锦、瑞二州分辖；明初属广宁前屯、中屯二卫地；宣德三年（1428）设宁远卫；清属锦州府宁远州；1912年属奉天省锦州府宁远州；1913年，改宁远州为宁远县；1914年1月，因与山西、湖南、甘肃等省之宁远县重名，乃复用辽时兴城县之名；1929年，改奉天省为辽宁省，兴城隶属于辽宁省；1934年，兴城改隶于锦州省；1945年，隶属冀热辽分区辽西专员公署；1949年属辽西省；1954年，辽西省撤销，置辽宁省，隶于辽宁省；1956年成立锦州专区，兴城归锦州专员公署领导；1959年，锦州专区撤销，归锦州市领导；1965年隶属锦州专署；1968年再次撤销锦州专署，仍属锦州市领导；1986年12月，批准兴城撤县建市；1987年，兴城撤县建市，取消兴城镇、钓鱼台镇、宁远乡，成立五个街道办事处，设四家屯乡；1989年6月隶属锦西市；2002年3月按照上级指示精神，进行区划调整，将原5个街道、5个镇、20个乡调整为7个街道、4个镇、17个乡；2003年9月按照《葫芦岛市调整村级规模实施方案》，将兴城市的339个行政村调整为244个，合并掉95个行政村；2007年5月，省政府批准将双树乡的双树村、老和村、兴北村、东砬村、东窑村5个村划入葫芦岛市龙港区，将东八里村划归古城街道管辖，将韩家村、干柴村划归城东街道管辖；兴城市辖7个街道、4个镇、16个乡；2010年，撤销菊花岛乡，设立菊花街道办事处；2024年5月，撤红崖子满族乡和海滨满族乡，设红崖子和徐大堡镇。
同年9月，设临海街道办事处，并将曹庄镇的老滩村、中兴村划归其管辖。
将大寨满族乡马圈村和东辛庄镇周石村划归绥中县城郊乡管辖；2024年8月，撤高家岭满族乡，设高家岭镇；2024年撤销钓鱼台街道，并入四家屯街道；撤销城东街道，分别并入古城街道、宁远街道；兴城市现辖7个街道、7个镇、12个民族乡。