古属羌地。
西汉元始四年(4)，属西海郡。
更始元年（23），郡废，复为羌地。
东汉永元十四年（102），复属西海郡，旋废郡，复属羌地。
十六国时为鲜卑乙弗部居牧地。
北魏神??末年（431），入吐谷浑。
隋大业五年(609)，属西海郡宣德县。
隋亡，吐谷浑复其故地。
唐龙朔三年(663)，入吐蕃。
宋代属吐蕃地方政权唃厮啰辖地。
元代属吐蕃等处宣慰使司，隶宣政院。
明洪武八年(1375)，属罕东百户所，三十年(1397)，属罕东卫，隶西宁卫，后一度为朵甘行都指挥使司辖区。
正德七年(1512)，后为东蒙古诸部驻牧地。
崇祯十年(1637)，为卫拉特蒙古和硕特部落首领实汗辖地。
清雍正三年(1725)，隶“钦差办理青海蒙古番子事物大臣”（简称青海办事大臣）。
清咸丰六年（1856年），原驻黄河南的藏族刚察、汪什代海、千人录、拉要、都秀、完秀、曲加羊冲、公哇他尔代等8部落，相继移牧于今刚察县及青海湖环湖一带，统称为“环湖八族”。
1929年，属青海省都兰县第四行政区。
1950年8月，析置刚察自治区，直属青海省。
1953年8月，改刚察自治区为刚察县，属海北藏族自治州。