古属羌地。
西汉神爵二年(前60)，置破羌县，治在今乐都区东南湟水北岸，称雒都（落都或洛都），属金城郡。
三国魏属西平郡。
西晋废破羌县，属西平郡安夷县。
东晋太元二十一年(396)，后凉于此置乐都郡，治今碾伯镇西大古城。
东晋隆安三年(399)，后南凉6次迁都，其中3次定都乐都。
西秦攻灭南凉后，仍设乐都郡，并为凉州治。
北魏孝昌二年(526)，属鄯州，并曾为鄯州治，改称西都县。
西魏属西平郡。
北周建德五年(576)，属乐都郡。
隋开皇三年(583)，属鄯州。
十八年改西都县为湟水县，隶鄯州。
大业三年(607)，属西平郡。
唐属鄯州(曾改为西平郡)。
上元二年(761)，入吐蕃。
宋初属吐蕃唃厮啰地方政权辖地。
宣和元年(1119)，分属西宁州、乐州。
金天会九年(1131)、西夏大德二年(1136)，先后属金和西夏。
元至元二十三年(1286)，属西宁州。
明初置碾北卫，后改置碾伯守御千户所（西宁卫右千户所），直隶于陕西行都司。
清雍正三年(1725)，置碾伯县，隶西宁府。
1913年，隶西宁道。
1929年，碾伯县复名乐都县，由青海省直辖。
1949年沿旧制称乐都县。
1979年，划归海东地区。
2024年，撤销乐都县改设海东市乐都区。