商、周时，即墨属莱夷地。
公元前567年，齐侯灭莱，莱公共奔棠，棠属莱夷，古城址在今移风店镇古城村。
齐灭莱后，即墨属齐。
秦统一中国后，即墨始定为县，属齐郡。
西汉时，即墨属胶东国，即墨城是胶东国的都城。
隋朝开皇十六年（596），重建即墨县于今址。
明时，属山东省，先后隶属青州府、莱州府。
明洪武二十一年（1388），在县东20千米边海筑城设防，置鳌山卫，分辖雄崖守御千户所和浮山备御千户所，划境而治。
清雍正十二年（1734），卫所等裁并于即墨县。
清代，即墨县属山东省登莱青道莱州府，清末改属胶州。
1943年8月，以烟（台）青（岛）公路为界，路西地区为即墨县，路东地区为即东县。
1956年3月，即东县并入即墨县，改属莱阳专区；1958年10月，改属青岛市；1961年5月，改属烟台专区；1978年12月，复属青岛市。
1989年7月，即墨撤县设市。
2024年7月18日，即墨撤市设区。