西周时为向国地，春秋时属莒国。
秦属琅琊郡莒县。
西汉置高乡县，属徐州琅琊郡，一度为高乡候国，东汉省；又于向国故城置郫县，属徐州琅琊郡，东汉亦省。
三国魏，西晋属青州域阳郡莒县。
东晋、十六国、南北朝属东莞郡莒县。
北朝东魏置义塘县，属南青州义塘郡。
隋开皇间废，地仍属莒县。
唐、五代属河南道密州莒县。
五代时沿唐制，仍属河南道密州莒县。
北宋时属京东东路密州莒县。
金时属山东东路莒州莒县。
元时属益都路莒州莒县。
明属青州府莒州。
清代地域多部属山东布政司沂州府莒州。
民国时期，地域随莒县和临沂县先后属岱南道、济宁道、琅琊道、山东省政府。
1929年，莒县划为10个区，1931年，区下设332乡镇，10区中九、十两区的全部和七、八两区中的部分乡镇属莒南县现行区划。
1940年3月，莒县抗日民主政府建立，莒南地域的大部属莒县抗日民主政府，西南部仍属临沂县第五区。
1940年5月，在莒县南部设莒县抗日民主政府莒南行署，在莒南地域代行莒县抗日民主政府职权。
同年9月，莒南行署撤销，改设莒南视导处。
1941年1月1日，莒南县抗日民主政府建立，隶属于滨海区各县联合办事处。
1941年8月，隶属于滨海专区。
1943年6月，隶属于滨海区专署第三行署。
1945年4月，隶属于滨海行署第三专区。
1946年7月，隶属于滨海专区。
1948年7月，隶属于滨海专区。
1950年4月，隶属于沂水行政督察专员公署。
1953年8月，隶属于临沂专署。
1968年3月，隶属于临沂地区革命委员会。
1978年7月，隶属于临沂地区行政公署。