秦汉为葭萌县地，蜀汉为汉寿县，上属广汉郡。
晋改为汉寿县为晋寿县，南北朝，宋武帝永初元年（420)，县境属刘宋。
文帝元嘉十年(433)，县境归北魏。
此后120余年间，南北互相争夺梁州及晋寿等地，县境归属，势同拉锯，曾隶属宋、魏、齐、梁及氐王武兴国。
北魏后期（504-508)，分沔阳县地设嶓梧县（治今铜钱坝)，北周闵帝元年(557)，县境属北周利州晋寿郡兴安县（州、郡、县治皆驻今广元)。
隋属绵谷县，唐武德二年（619）于通谷镇（今大安镇）置县，取石牛粪金之义而命名。
唐武德四年（621）于今阳平关西擂鼓台，设三泉县，县境内则有两县并存，皆属梁州。
宝历元年（825）省金牛县入西县。
宋乾德五年（967）三泉县直隶京师。
至道二年（996）三泉县升建大安军，次年军废，仍隶京师。
南宋绍兴三年（1133）复以三泉县建大安州，治今大安镇。
至元二十年（1283）降州为大安县，并废三泉县入，属沔州所领。
明废大安县入沔县，洪武三十年（1397）筑城羊鹿坪（即今汉源镇），建宁羌卫，成化二十一年（1485）建宁羌州，于卫治之南建州，取“羌地永宁”之意，领沔县，略阳两县，州卫并存州属汉中府。
1913年改州为县。
1935年红军建苏维埃，分置宁羌、阳平两县。
1942年改宁羌为宁强取安宁强固之义。
1949年12月16日县人民政府成立，县名仍旧，相沿至今。