东汉献帝建安二十二年（217）置昭欢县（治现沙河镇南华村），东晋孝武帝太元十五年（390）改昭欢县为邵欢县，梁宣武帝天监二年（503）改邵欢县为石亭县，隶属西益州东晋寿郡。
西魏废帝元钦二年（553）置利州领东晋寿郡。
隋开皇十八年（598）置绵谷县，该区属其辖地。
明太祖洪武二十二年（1389）废绵谷县置广元县。
1985年置广元市，改广元县为广元市中区。
1989年8月15日析市中区朝天、元吉2个镇和27个乡，建立朝天区，隶属广元市。