汶川县历史悠久，古为冉駹（máng）国（夷）地，唐虞为氏羌，夏为要服慌服，商仍氏羌，周为蜀羌。
秦分四十郡，梁曰蜀郡，别冉駹（máng）地为湔氏道。
汉武帝“平西南夷”后，于元鼎六年（前1111年），以冉駹之地置汶山郡（即今茂县、汶川、都江堰等地）并置汶江县。
东汉建武（25至55年）置绵虒道，隶益州。
灵帝（168年-171年）复置汶山郡，并置广柔，隶益州。
蜀汉改为汶江县，隶汶阳郡，晋置汶川州，改为汶山县，隶汶山郡，东晋废县郡徙都安。
梁升汶山县为汶州。
（北周）周武帝保定四年（564年），移汶川州于广阳县。
州废，乃置汶川县，沿袭迄今。
此后各代，隶属关系迭有变更；隋属汶山郡；唐、宋、南宋、元均隶茂州；明隶成都府；清复隶茂州；民国废州，隶西川道；民国二十四年（1935年）属四川省第十六行政督察区。
1952年合省后属四川省藏族自治区（现改为四川省阿坝藏族羌族自治州）。