古为羌地，元初设土司制度，清末改土归流。
原属西康省，曾名“藏族自治区”(州级)、“藏族自治州”。
1955年，西康省藏族自治州划归四川省，改称甘孜藏族自治州，自治州人民委员会驻甘孜县。
直辖甘孜、炉霍、道孚、新龙、白玉、德格、邓柯、石渠等8县，并设立康定办事处和理塘办事处，作为自治州政府的派出机关。
康定办事处管理康定、九龙、雅江、乾宁、丹巴5县；理塘办事处管理理塘(驻建设乡)、稻城、乡城、得荣、巴塘、义敦6县。
1956年，由色达地区设立色达县(驻色达)，属甘孜藏族自治州直辖。
原属雅安专区的泸定县划归甘孜藏族自治州康定办事处管辖。
乾宁县由惠远乡迁驻八美。
1958年，撤销康定办事处和理塘办事处，所属各县由甘孜藏族自治州直接领导，辖21县。
1978年，撤销乾宁、邓柯、义敦3县，将乾宁县并入道孚、雅江2县，邓柯县并入石渠、德格2县，义敦县并入巴塘、理塘2县，甘孜藏族自治州辖18县。
2024年2月，经国务院批准，同意撤销康定县，设立县级康定市，以原康定县的行政区域为康定市的行政区域。