春秋战国时期，形成部族。
汉武帝元鼎六年（公元前111年）始建越嶲郡，以后蜀汉、唐初、元代历次省改，也多由彝族首领直接管辖，为凉山设土司制之始。
明改建昌卫，清改为宁远府，治所均在西昌。
1939年1月划入西康省。
1950年12月建西昌专区。
1952年4月析西昌专区置凉山彝族自治区，因境内有大凉山故名，首府驻昭觉县。
1955年4月更名凉山彝族自治州，并入四川省，辖昭觉、布拖、金阳、美姑、喜德、普雄等7县。
1956年1月置甘洛县，雷波、马边、峨边3县由乐山专区划属。
越西县由西昌专区划属。
1978年10月撤销西昌地区，除米易、盐边2县划属渡口市外，其余各县并入凉山彝族自治州，改盐源彝族自治县名盐源县，自治州首府由昭觉迁西昌。
2024年1月民政部批复同意会理撤县设市，全州现辖西昌市、会理市、德昌、会东、宁南、普格、布拖、昭觉、金阳、雷波、美姑、甘洛、越西、喜德、冕宁、盐源县和木里藏族自治县17县（市）。